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Les cartes son Sound Blaster ont toujours ouvert la voie au divertissement audio sur PC. Les innovations telles que EAX se sont avérées si populaires - et bien commercialisées - qu’elles sont rapidement devenues des normes acceptées, laissant les concepteurs de cartes son rivaux suivre l'exemple de Creative, réduire leurs prix ou (plus souvent) abandonner.
En tant que tel, il n'y a pratiquement pas de concurrence grand public pour ce dernier Sound Blaster, à l'exception des puces sonores intégrées aux cartes mères modernes. Ceux-ci offrent des sorties de son surround et beaucoup utilisent des convertisseurs numérique-analogique de haute spécification pour offrir une fidélité audio impressionnante. Alors, est-il encore nécessaire d'avoir une carte son dédiée dans un PC moderne et, si oui, est-elle suffisante pour justifier des dépenses de près de 100 £?
Le X-Fi XtremeMusic a beaucoup en commun avec la série Audigy qu'il remplace, mais il existe des différences surprenantes. Malheureusement, l'ensemble de logiciels a pratiquement disparu; il n'y a pas de jeux fournis et toujours pas de logiciel de lecture de DVD inclus, bien que le pilote puisse décoder les bandes sonores Dolby Digital EX et DTS ES pour un son surround 6.1 en utilisant n'importe quel logiciel de lecture de DVD qui peut émettre l'audio sous forme de flux S / PDIF.
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La collection de prises a également diminué, les entrées ligne, micro et coaxiale S / PDIF séparées étant désormais combinées sur une prise polyvalente. Le port FireWire a également disparu. Au lieu de cela, il y a un connecteur propriétaire qui est utilisé pour connecter la console X-Fi I / O - une boîte de dérivation avec diverses connexions et commandes supplémentaires fournie avec le package X-Fi Elite Pro (235 £ TTC). Comme avec les précédents Sound Blasters, une version Platinum (environ 130 £ TTC) est également disponible avec des connexions supplémentaires qui se trouvent dans une baie de lecteur 5,25 pouces. Il existe également un FPS X-Fi Fatal1ty (155 £ TTC), identique à la version Platinum mais avec 64 Mo de RAM pour stocker des échantillons audio à utiliser dans des jeux compatibles, au fur et à mesure qu'ils apparaissent.
La carte PCI elle-même a un nouveau processeur qui, selon Creative, est 24 fois plus puissant que la puce d’Audigy. Cela a un certain nombre de ramifications. Les précédentes cartes Sound Blaster ont été critiquées pour leur dépendance à la conversion de la fréquence d'échantillonnage (SRC) pour synchroniser les signaux audio internes et externes - un processus qui diminuait l'excellente fidélité audio des cartes en introduisant des erreurs de quantification. Le X-Fi utilise toujours SRC dans le même but, mais environ 70% de sa puissance de traitement est dédiée à l'exécution d'algorithmes SRC de haute qualité. Creative affirme que son SRC peut convertir des signaux 44,1 kHz en 48 kHz avec une distorsion harmonique totale de -135 dB. En pratique, cela signifie que SRC est complètement transparent.
L'Audigy 2 a introduit la lecture de DVD-Audio sur le PC. Le format offre un son surround 5.1 à 24 bits, 96 kHz - une avancée significative par rapport à l'audio stéréo 44,1 kHz, 16 bits du CD (ou à l'audio 20 bits 48 kHz de Dolby Digital avec compression avec perte). Cependant, le format DVD-Audio n’a pas encore eu beaucoup d’impact - les auditeurs semblent satisfaits des CD et même des formats compressés tels que MP3. Par conséquent, cette fois-ci, Creative a tenté d'améliorer la qualité de lecture des formats existants. CMSS 3D transforme les sources stéréo en son surround, soit comme un effet surround virtuel sur des écouteurs ou des haut-parleurs stéréo, soit comme un véritable mixage ascendant sur des haut-parleurs surround. Les mêmes techniques sont utilisées pour donner l'effet du jeu surround sur des écouteurs ou des haut-parleurs stéréo. Ce n’est pas une idée nouvelle, mais les algorithmes améliorés donnent des résultats impressionnants. Cependant, la clarté est quelque peu compromise par ce traitement, et les puristes trouveront inévitablement le concept désagréable.
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