L'odeur de la mort (1895), Edvard Munch
En 1857, le poète Charles Baudelaire écrivait ce qui suit, à une époque où les scientifiques ne savaient pas vraiment quelle était l'odeur de la mort :
Et le ciel regardait ce superbe cadavre S'épanouir comme une fleur. Si effrayante était la puanteur que tu croyais Tu t'évanouirais sur l'herbe. Les mouches à viande bourdonnaient autour de ce ventre putride, D'où sortirent des bataillons noirs Des asticots, qui suintaient comme un liquide lourd Tout au long de ces lambeaux vivants.
Quelques décennies plus tard, le médecin allemand Ludwig Brieger a décrit, pour la première fois, les principaux composés chimiques responsables de cette odeur de chair en décomposition - un mélange putrescine et cadavérine – et depuis, les chercheurs tentent d'établir comment les humains ressentent cette odeur terrifiante.
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Désormais, une étude publiée dans Biologie computationnelle PLOS , peut avoir une réponse. Les scientifiques de l'Université de Kingston n'ont pas seulement découvert les détails biochimiques de l'odeur, les résultats pourraient, bizarrement, aider à traiter les principaux troubles de l'humeur tels que la dépression.
L'odeur de la mort
L'odeur de la mort serait constituée de plus de 400 composés organiques volatils produits par des bactéries qui décomposent les tissus du corps en gaz et en sels.
Ces dernières années, l'odeur de la mort est devenue un sujet d'investigation important en raison de son potentiel d'être utilisé comme un outil médico-légal .
Sa composition exacte et son intensité pourraient aider à distinguer les restes humains des animaux, et même aider à déterminer l'heure de la mort. Ces informations pourraient être utilisées lors de la formation de chiens détecteurs de restes humains, par exemple.
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Notre odorat repose sur la détection de molécules en suspension dans l'air. Protéines appartenant à une grande famille – Récepteurs couplés aux protéines G (RCPG) – le faire en détectant des molécules à l'extérieur de la cellule et en activant des réponses physiologiques. Cela inclut non seulement l'odorat, mais aussi la vision, le goût et la régulation du comportement et de l'humeur.
L'interaction de ces protéines avec le monde extérieur en fait des cibles majeures pour le développement de médicaments ; environ un tiers des médicaments actuellement disponibles ont été conçus pour interagir avec eux. Parmi les 800 GPCR humains, plus de 100 sont classés comme orphelins, ce qui signifie que nous ne savons pas quelles molécules ils sont capables de détecter et comment ils interagiraient avec eux. En conséquence, leur potentiel de développement de nouveaux médicaments est particulièrement difficile à exploiter.
La recherche PLOS a établi que deux de ces orphelins - l'humain TAAR6 et TAAR8 récepteurs – sont capables de détecter les molécules de putrescine et de cadavérine. En particulier, en utilisant des stratégies informatiques comprenant la modélisation de la structure tridimensionnelle des récepteurs, l'équipe a révélé exactement comment ces récepteurs interagissent avec les produits chimiques de la mort.
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Il existe de nombreuses applications directes de ce travail. Par exemple, les scientifiques pourraient concevoir des médicaments pour réduire la sensibilité à ces odeurs chez les personnes souffrant d'une perception accrue des odeurs (hyperosmie) ou travaillant dans des environnements où ces composés sont présents. Ils peuvent également être utiles pour développer une nouvelle forme de gaz lacrymogène pour le contrôle des émeutes en créant des composés artificiels activant ces récepteurs.
Combattre la dépression
À plus long terme, les résultats pourraient également nous aider à lutter contre les principaux troubles de l'humeur. Plusieurs variantes spécifiques de TAAR6 ont déjà été été associé à affections qui touchent une proportion non négligeable de la population mondiale : dépression, troubles bipolaires et schizophréniques. Par exemple, une variante s'est avérée affecter la façon dont les gens réagissent aux antidépresseurs, tandis qu'une autre était lié à un risque suicidaire plus élevé .
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La recherche pourrait donc aider à développer une nouvelle méthode non invasive pour soutenir le diagnostic. Les patients souffrant de troubles de l'humeur majeurs pourraient se voir proposer un test d'odeur de la mort, où une réponse anormale (l'éprouve plus ou moins fortement que la normale) à ces stimuli olfactifs pourrait indiquer qu'ils portent l'une des variantes TAAR6 qui augmente la sensibilité à des conditions mentales spécifiques.
Une fois diagnostiquées, les personnes atteintes de ces affections pourraient également obtenir une aide spécifique de nouveaux médicaments, et la variante génétique détectée pourrait être ciblée pour soulager les symptômes du trouble psychiatrique. Bien que les chercheurs ne connaissent actuellement pas les mécanismes biochimiques exacts par lesquels une variante donnée provoque un problème de santé mentale spécifique, notre étude est un point de départ très utile pour le découvrir car elle explique le mécanisme biochimique impliqué dans l'interaction de TAAR6 avec des composés externes.
Il serait alors facile d'estimer comment la présence d'une certaine variante affecterait cette interaction. Établir le lien avec sa réponse physiologique – nous aider à comprendre quels composés modifient l'état mental – serait plus difficile. Cependant, même si le cheminement détaillé entre le médicament et le résultat final reste inconnu, le simple fait de les tester sur des animaux et des essais cliniques sur l'homme peut souvent suffire à démontrer qu'ils fonctionnent.
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Baudelaire lui-même était atteint de troubles bipolaires : le grand poète troublé a écrit ses pensées suicidaires et a même tenté de se suicider lorsque sa maîtresse et muse, Jeanne Duval, a été rejetée par sa famille. Le poète aurait-il pu imaginer qu'à l'intérieur de la carcasse en décomposition qu'il décrivait avec tant de vivacité se trouvait un remède à son état mental ?
Jean-Christophe Nebel est professeur agrégé en reconnaissance de formes à l'Université de Kingston. Cet article a été initialement publié le La conversation .
Image : Wikimedia Commons
